¿Qué es la acidificación de los océanos?
Los océanos absorben una porción significativa del CO2 liberado a la atmósfera por las actividades humanas, con efectos potencialmente adversos en los organismos que forman la corteza.
Las actividades humanas liberan CO2 a la atmósfera, lo que provoca el calentamiento atmosférico y el cambio climático. Alrededor de un tercio a la mitad del CO2 emitido por las actividades humanas es absorbido por los océanos. Si bien esto ayuda a reducir la tasa de calentamiento atmosférico y el cambio climático, también tiene un efecto químico directo en el agua de mar, lo que llamamos acidificación de los océanos.
¿Cuáles son los cambios observados?
Desde 1850, los océanos han absorbido entre un tercio y la mitad del CO2 liberado a la atmósfera. Como resultado, el pH promedio de las aguas superficiales del océano disminuyó alrededor de 0,1 unidades, de 8,2 a 8,1. Esto corresponde a un aumento del 26% en la acidez del océano, una tasa de cambio unas 10 veces más rápida que en cualquier otro momento de los últimos 55 millones de años.
¿Qué podemos esperar en el futuro?
El grado de acidificación de los océanos en el futuro estará muy relacionado con los futuros aumentos de CO2 en la atmósfera. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan como hasta ahora, el agua de mar podría aumentar su acidez en 0,4 unidades para finales de siglo.
La acidificación de los océanos no será igual en todo el mundo. Se espera que los mares árticos y las regiones ascendentes, que generalmente se encuentran en las costas occidentales de los continentes, se acidifiquen más rápido que las regiones templadas o tropicales. El pH variará significativamente dependiendo del ecosistema. En algunas áreas del Ártico, el agua es lo suficientemente ácida como para erosionar algunos tipos de corteza, y en algunas áreas se han producido eventos erosivos ocasionales. La mayoría de las aguas superficiales serán constantemente corrosivas durante décadas.
¿Cuáles son los efectos de la acidificación de los océanos?
La acidificación de los océanos reduce la cantidad de carbonato, un componente importante del agua de mar. Esto dificulta que los organismos marinos como el coral y algunos plancton formen sus caparazones y esqueletos, y los caparazones existentes pueden comenzar a disolverse.
El pH del agua de mar hoy en día es muy variable y un solo organismo puede hacer frente a las fluctuaciones en los diferentes niveles de pH a lo largo de su vida. El problema con la acidificación de los océanos es la naturaleza constante del cambio, ya que el riesgo proviene de la exposición de por vida a niveles de pH más bajos. La alta tasa de acidificación afectará el grado de adaptación de los organismos calcificadores.
Los efectos de la acidificación de los océanos no son los mismos en todas las especies. Algunas algas y pastos marinos pueden beneficiarse de concentraciones más altas de CO2 en el océano, ya que pueden aumentar las tasas fotosintéticas y de crecimiento. Pero un ambiente más ácido perjudicará a otras especies marinas como moluscos, corales y algunas variedades de plancton. Las conchas y esqueletos de estos animales pueden volverse menos densos o fuertes. En el caso de los arrecifes de coral, esto puede hacerlos más vulnerables al daño de las tormentas y ralentizar la tasa de recuperación.
Los organismos marinos también pueden experimentar cambios en el crecimiento, desarrollo, abundancia y supervivencia en respuesta a la acidificación del océano. La mayoría de las especies parecen ser más vulnerables en sus primeras etapas de vida. Por ejemplo, los peces juveniles pueden tener dificultades para encontrar hábitats adecuados para vivir.
A pesar de las diversas respuestas positivas o negativas dentro y entre los grupos marinos, la investigación muestra que la acidificación de los océanos será un factor impulsor de cambios significativos en los ecosistemas oceánicos de este siglo. Estos cambios pueden verse exacerbados por el efecto combinado de otros peligros relacionados con el clima, como la reducción de los niveles de oxígeno en los océanos; Es una condición conocida como desoxigenación de los océanos, que ya está afectando la vida marina en algunas áreas.
¿Cuáles son los efectos en los humanos?
Los cambios en los ecosistemas marinos tendrán consecuencias para las sociedades humanas que dependen de los bienes y servicios que brindan estos ecosistemas. Los impactos en la sociedad pueden incluir reducciones significativas de ingresos, pérdida de empleo y medios de vida, y otros costos económicos indirectos.
Se esperan impactos socioeconómicos asociados con la disminución de los siguientes servicios ecosistémicos:
- Alimentos: La acidificación de los océanos tiene el potencial de afectar la seguridad alimentaria. Las especies marinas de importancia comercial y ecológica se verán afectadas, aunque pueden responder de diferentes maneras. Los moluscos como las ostras y los mejillones se encuentran entre los grupos más vulnerables. Para el año 2100, el costo anual mundial de la pérdida de moluscos por la acidificación de los océanos podría superar los 100 000 millones de dólares estadounidenses por la ruta habitual de emisiones de CO2.
- Protección costera: los ecosistemas marinos como los arrecifes de coral proporcionan la única tierra habitable para varias naciones insulares, protegiendo sus costas del impacto devastador de las olas de tormenta y los ciclones. Esta función protectora de los arrecifes evita la pérdida de vidas, los daños a la propiedad y la erosión y tiene un valor de US$9 mil millones por año.
- Turismo: Esta industria podría verse gravemente afectada por los efectos de la acidificación de los océanos en los ecosistemas marinos (por ejemplo, los arrecifes de coral). En Australia, el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral atrae a aproximadamente 1,9 millones de visitantes cada año y genera más de 5400 millones de dólares australianos en ingresos para la economía australiana.
- Almacenamiento de carbono y regulación del clima: a medida que aumenta la acidificación de los océanos, disminuye la capacidad del océano para absorber CO2. Los océanos más ácidos son menos efectivos para mitigar el cambio climático.
¿Qué se puede hacer contra la acidificación por oxígeno?
Si bien la reducción de las emisiones globales de gases de efecto invernadero es la solución definitiva para la acidificación de los océanos, tomar algunas decisiones y acciones difíciles puede ayudarnos a prepararnos para los efectos adversos de la acidificación de los océanos. Este es el enfoque de adaptación.
A nivel local, las siguientes políticas y opciones de gestión pueden ayudar a minimizar los efectos negativos de otros factores de estrés locales y, en última instancia, ayudar a los ecosistemas marinos a enfrentar mejor las condiciones ambientales cambiantes.
- Mejoras en la calidad del agua: Monitoreo y regulación de fuentes locales de acidificación por escorrentía y contaminantes como fertilizantes.
- Desarrollo de prácticas sostenibles de gestión pesquera: regulación de las capturas y establecimiento de planes de reducción de capturas incidentales a largo plazo para reducir la sobrepesca.
- Aplicación de nuevas tecnologías: Dependiendo del sector se pueden aplicar diferentes técnicas. Por ejemplo, se han desarrollado nuevos sistemas de pronóstico en la industria de la acuicultura que tienen en cuenta las elevaciones estacionales que traen agua de mar con pH bajo a la superficie del océano y provocan la muerte de los moluscos grandes.
- Gestión sostenible de los hábitats: aumento de la protección costera, reducción de la carga de sedimentos e implementación de la planificación espacial marina.
- El Establecimiento y Mantenimiento de Áreas Marinas Protegidas: Protección de ecosistemas marinos extremadamente sensibles y en peligro.