Como afecta el oxido nitroso al medio ambiente?

A pesar de su papel cada vez mayor en el calentamiento global y su impacto en la capa de ozono, se ha hecho poco para controlar este contaminante climático. Cuando se trata de la crisis climática global, las emisiones de dióxido de carbono representan un problema grande, desafiante y limitado en el tiempo. Pero ese no es el único problema.

Otros contaminantes también están calentando rápidamente nuestro clima, enviando a los científicos a una carrera para comprender sus efectos antes de que sea demasiado tarde. Durante años, los expertos han advertido sobre los riesgos de un contaminante (el óxido nitroso) en particular, pero se han tomado pocas medidas a nivel mundial al respecto.

El óxido nitroso es 300 veces más fuerte que el dióxido de carbono y también agota la capa de ozono. Además, dado que tiene una vida útil más corta, reducirlo podría tener un impacto más rápido y significativo en el calentamiento global. Pero la mayor fuente de óxido nitroso es la agricultura, especialmente la tierra compostada y los desechos animales, lo que dificulta su contención.

Desde la década de 1960, el uso de fertilizantes se ha disparado en todo el mundo, ayudando a iniciar la “Revolución Verde” que alimentó a millones de personas en todo el mundo. Solo en los EE. UU., el uso de fertilizantes ha aumentado en más del 200 por ciento durante los últimos 60 años, aunque la cantidad de tierra cultivada se ha mantenido relativamente estable. Al mismo tiempo, aumentó el número de grandes operaciones ganaderas industrializadas, creando más “lagunas” de estiércol y exceso de estiércol, que a menudo se aplica en exceso a las tierras de cultivo.

Un informe publicado por las Naciones Unidas en 2013 encontró que desde la era preindustrial, las emisiones de óxido de nitrógeno de las actividades humanas han aumentado en un 20 por ciento. En ese momento, los autores escribieron que si no se hace nada, se espera que estas emisiones se dupliquen para 2050.

¿Qué es el óxido de nitrógeno?

Al igual que otros gases de efecto invernadero, el óxido nitroso absorbe la radiación y atrapa el calor en la atmósfera, donde puede vivir un promedio de 114 años, según la EPA. Esto lo sitúa en una especie de mediocampo de los supercontaminantes.

En comparación con el dióxido de carbono, que puede sobrevivir durante cientos de años en la atmósfera, el óxido nitroso existe por un tiempo relativamente corto. Pero permanece en la atmósfera más tiempo que otros contaminantes climáticos de vida corta, como el carbono negro (que existe en la atmósfera durante días) o el metano (que dura alrededor de 12 años).

El óxido nitroso también plantea una segunda amenaza: mientras está en la estratosfera, el óxido nitroso está expuesto a la luz solar y al oxígeno, que convierte el gas en óxidos de nitrógeno. Los óxidos de nitrógeno pueden dañar la capa de ozono de la que depende la gente para evitar que la mayor parte de la radiación ultravioleta del sol llegue a la superficie de la tierra.

Este efecto de doble amenaza da como resultado el poder del gas. Un gramo de N2O calienta la atmósfera unas 300 veces más que un gramo de dióxido de carbono en una escala de tiempo de 100 años. Su impacto y vida relativamente larga hacen que el N2O sea un contribuyente peligroso al cambio climático.

¿De dónde viene el óxido de nitrógeno?

Alrededor del 40 por ciento de las emisiones de óxido nitroso se deben a actividades humanas, y la mayoría de ellas provienen de la forma en que usamos la tierra, en particular la agricultura. Especialmente en operaciones agrícolas más grandes, el estiércol animal presenta un problema de emisión doble: emite enormes cantidades de metano, pero también puede formar óxido nitroso.

Cuando los agricultores agregan fertilizante nitrogenado a su suelo para ayudar a estimular el crecimiento de las plantas, la planta solo absorbe alrededor de la mitad. El resto puede lavarse con agua subterránea o desgasificarse como óxido nitroso u otros gases.

Pero la agricultura no es la única culpable. El óxido nitroso también se emite cuando se queman combustibles, aunque depende del tipo de combustible y de la tecnología de combustión que se utilice. También se produce como subproducto de la producción de productos químicos como el ácido nítrico (utilizado como fertilizante) o el ácido adípico (utilizado para fabricar nailon y otros productos sintéticos). El tratamiento de aguas residuales domésticas también puede producir óxido nitroso.