¿Por qué parpadean las estrellas?

Cuando miras el cielo nocturno, puedes notar estrellas parpadeando o titilando; su luz no parece estable. Esto no se debe a las propiedades naturales de las estrellas mismas. En cambio, la atmósfera de la Tierra desvía la luz de las estrellas en su camino hacia tus ojos. Esto provoca una sensación brillante.

Trastornos atmosféricos

La luz se dobla cuando pasa a través de cualquier medio. Este proceso se llama refracción. Los cambios en el medio ambiente pueden cambiar el grado de refracción de la luz. La turbulencia de la atmósfera terrestre es provocada por el desplazamiento de capas de aire de diferentes temperaturas y densidades. Como resultado, la luz que atraviesa la atmósfera será refractada por regiones de diferentes densidades. La luz que ves de las estrellas mezcla la atmósfera de la Tierra y la percibes como un centelleo.

Cambio de chispa

La cantidad de refracción a la que se expone la luz de las estrellas también depende del ángulo desde el que se observa la estrella. Si una estrella está directamente sobre su cabeza, su luz atravesará la atmósfera de la Tierra en un ángulo casi vertical, minimizando la refracción general. Como resultado, una cantidad mínima pasará a través de la atmósfera terrestre, minimizando así la refracción causada por las perturbaciones atmosféricas. Por otro lado, si la estrella está cerca del horizonte, su luz debe atravesar una mayor parte de la atmósfera. Por lo tanto, los efectos de la refracción atmosférica serán más fuertes y es probable que la estrella brille más.

Planetas y estrellas

Los planetas no brillan como las estrellas. Esto se debe a que están más cerca de la Tierra. Las estrellas están tan lejos que parecen puntos de luz en el cielo. Los planetas están lo suficientemente cerca como para aparecer como discos muy pequeños. La luz de los planetas también se refracta en la atmósfera, mientras que el resultado neto de la refracción turbulenta se propaga por el disco visible del planeta, por lo que no se puede ver el planeta brillando como una estrella. Aún así, es posible que ocasionalmente veas brillar un planeta, especialmente cuando está cerca del horizonte.

Evitar el brillo de las estrellas

Para evitar que las estrellas brillen, los astrónomos pueden tratar de mover sus telescopios para que la luz de las estrellas atraviese muy poca atmósfera terrestre. Esta es una de las razones por las que muchos observatorios se construyen en la cima de las montañas. Además, los astrónomos han colocado algunos telescopios en el espacio, brindándoles instantáneas de la luz de las estrellas que no se ven afectadas por la atmósfera. Los astrónomos también pueden usar telescopios equipados con una tecnología llamada óptica adaptativa. La óptica adaptativa detecta perturbaciones atmosféricas y corrige la imagen del telescopio con un espejo deformable para proporcionar una imagen más clara de la estrella.