¿Qué es la seda de araña?

La seda de araña es una fibra proteica producida por las arañas. Las arañas usan su seda para hacer telarañas pegajosas para atrapar a otros animales, o para hacer telas u otras estructuras que sirven como nidos o capullos para proteger a sus crías o envolver a sus presas.

Probablemente haya escuchado que la seda de araña es tan fuerte como el acero, lo cual es una hazaña impresionante para algo producido por un animal tan pequeño. Y si bien eso es cierto, esa no es toda la historia. Echemos un vistazo más amplio a lo que es la seda de araña.

La fuerza se mide de acuerdo con varias propiedades. La investigación informa que la seda de araña es tan fuerte como el acero o, en algunos casos, incluso más fuerte en lo que respecta a la resistencia a la tracción, que mide la cantidad de tensión que un material puede soportar antes de romperse. La resistencia a la tracción se mide como fuerza por unidad de área o GPa. La resistencia a la tracción del acero oscila entre 0,2 GPa y 2 GPa, mientras que la resistencia a la tracción de algunas telas de araña es de aproximadamente 1 GPa.

Debido a que la seda de araña es mucho más pequeña que el acero, es difícil comprender completamente la comparación en términos de resistencia. Los objetos diseñados para resistir muchos elementos y fuerzas diferentes, como aviones y rascacielos, están hechos de acero y otros metales fuertes, por lo que puede ser difícil pensar que algo tan trivial como la seda de araña sea más fuerte. Sin embargo, en términos de relación resistencia-densidad, la seda de araña es mucho más resistente que el acero. Esencialmente, esto significa que un hilo de seda es mucho más fuerte para su tamaño que una viga de acero.

Pero la resistencia a la tracción y la relación resistencia-densidad no son las únicas propiedades de la resistencia, y cuando se trata de otras, la seda de araña no puede igualar al acero. Por ejemplo, la dureza, que mide la capacidad de un material para deformarse elásticamente cuando se aplica una fuerza, es otra propiedad importante de la resistencia. En este caso, la seda de araña no es tan dura como el acero.

Aún así, es justo decir que la seda de araña es más fuerte que el acero, al menos en cierta medida. La resistencia a la tracción del acero proviene de su diseño. Una seda de araña consta de muchos hilos más pequeños; literalmente miles. Esto es aún más impresionante cuando consideras que una hebra de seda de araña es 1000 veces más delgada que un cabello humano. Esto significa que miles de hilos diminutos, llamados nano hilos, deben ser tan pequeños como solo 20 millonésimas de milímetro cada uno.

Otra característica importante de la seda de araña es su flexibilidad. Algunas sedas se pueden estirar hasta cuatro veces su longitud original sin romperse. Más impresionante aún, es capaz de mantener su flexibilidad a temperaturas muy bajas, hasta 40 grados bajo cero centígrados.

Pero no toda la seda de araña es igual, y algunos tipos de seda son más fuertes que otros. Diferentes arañas producen diferentes tipos de seda, y muchas arañas producen muchos tipos diferentes de seda para diferentes propósitos. Algunas sedas son más fuertes o más elásticas que otras, pero todas son fuertes en comparación con otras fibras y materiales naturales.

El uso más conocido de la seda de araña es hacer telarañas de diseño intrincado, aunque no todas las arañas crean telarañas. Las arañas también usan seda para construir nidos y capullos, envolver a sus presas y como líneas de anclaje o líneas de arrastre que dejan atrás cuando se mueven. Algunas arañas incluso comen la seda de sus telas viejas, y sus cuerpos pueden reciclar las proteínas de la seda para hacer seda nueva mientras tejen una nueva tela.